La constellation de Persée

Caractéristiques

Nom latin

Perseus

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

All year round

Région

615 deg²

Étoile la plus brillante

Mirfak (HIP number 15863)

Spécialités

Open star cluster, planetary nebula, reflection nebula, emission nebula

Persée est une constellation proéminente du ciel boréal. Elle fait partie des 48 constellations classiques décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité. Ses limites renferment une variété d'objets célestes fascinants.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation de Persée est située au nord de l'équateur céleste et peut être observée depuis tout l'hémisphère nord. Au sud de l'équateur, elle n'est visible que jusqu'au 35ème parallèle sud. Cela correspond approximativement à des régions telles que la partie la plus australe de l'Afrique du Sud, Adélaïde en Australie ou Buenos Aires en Argentine.

Depuis des latitudes telles que l'Europe centrale, le Canada ou le nord des États-Unis, elle est circumpolaire, ce qui signifie qu'elle est visible toute l'année. Pour les localisations plus au sud, les mois de septembre à mars offrent la meilleure vue sur la constellation.

Persée s'étend dans le ciel nocturne sur environ 615 degrés carrés, ce qui la place au 24ème rang en termes de taille parmi les 88 constellations.

La représentation de la constellation illustre le héros Persée tenant la tête de la mortelle Méduse dans sa main. De nombreuses étoiles sont reliées entre elles pour former grossièrement un Y. L'étoile la plus brillante est Mirfak (latin : α Persei, Alpha Persei). Elle représente une partie du corps de Persée. Mirfak est une supergéante jaune dont la masse est environ 11 fois celle du soleil. Elle possède également une magnitude apparente d'environ 1,8, ce qui en fait l'une des 50 étoiles les plus brillantes du ciel nocturne.

Persée est bordée par sept autres constellations. Parmi elles, on trouve les deux célèbres constellations de Cassiopée et d' Andromède. Le Bélier et le Taureau, particulièrement connus en astrologie, sont également situés à proximité de Persée. De plus, les constellations voisines incluent le Triangle, le Cocher et la Girafe.

Particularités de la constellation

La bande de la Voie lactée traverse la zone de Persée, ce qui explique la présence de plusieurs amas stellaires ouverts. En outre, on trouve une nébuleuse planétaire, une nébuleuse par réflexion et une nébuleuse par émission dans cette région du ciel.

L'amas ouvert le plus brillant est nommé Melotte 20 ou Collinder 39. Il est situé immédiatement autour de l'étoile principale Mirfak, qui fait également partie de ce groupe. L'amas compte de nombreuses étoiles brillantes, c'est pourquoi l'œil nu peut en distinguer beaucoup individuellement. Bien que Melotte 20 soit connu depuis l'Antiquité, il n'a pas été inclus immédiatement dans des catalogues tels que Messier ou NGC. Ce n'est qu'en 1915 que l'astronome britannique Philibert Jacques Melotte a répertorié l'objet.

La nébuleuse planétaire est cataloguée sous les noms M76 (Messier 76) et NGC 650. Elle est également connue sous les noms de Nébuleuse du Petit Haltère ou Nébuleuse du Papillon. Elle a été découverte par l'astronome français Pierre Méchain en septembre 1780. M76 est difficile à observer à l'œil nu car elle n'est pas particulièrement brillante.

La nébuleuse par réflexion NGC 1333 ne peut être observée que sur des photographies astronomiques à longue exposition. La nébuleuse par émission NGC 1499 n'est perceptible que lors de nuits particulièrement sombres.

Mythologie

Selon la mythologie grecque, Persée était le fils de Zeus et de Danaé, la fille du roi d'Argos. Le roi bannit sa fille et son fils nouveau-né sur l'île de Sériphos, car un oracle avait prédit une fin funeste autrement.

Le roi de l'île les accueillit avec bonté, mais tenta à plusieurs reprises de persuader la belle Danaé de l'épouser. Cela déplut à Persée. Cependant, le roi niait toujours son intention devant Persée. Soulagé, Persée promit à son père adoptif un cadeau spécial : la tête de Méduse. Mais le regard de Méduse transformait en pierre quiconque la regardait. Ainsi, le roi supposait que Persée ne tarderait pas à ne plus faire obstacle au mariage.

Cependant, Athéna, qui avait transformé la jadis charmante Méduse en monstre, fournit à Persée l'équipement approprié, sachant qu'il était aussi le fils de son père bien-aimé, Zeus. Finalement, Persée réussit à vaincre Méduse et à emporter sa tête avec lui.

Sur le chemin du retour, Persée croisa la vierge Andromède, qui avait été enchaînée à un rocher par son père, Céphée, en sacrifice au monstre marin Cetus. Il la sauva et demanda sa main. Céphée y consentit, bien qu'il l'eût promise à son frère depuis longtemps. Cependant, son frère ne voulut pas renoncer à sa promise et tenta de chasser Persée lors de la cérémonie de mariage.

Persée sortit alors la tête de Méduse de son sac opaque et changea son rival en pierre. Accompagné de sa nouvelle épouse, Persée retourna à Sériphos. Il arriva juste à temps pour empêcher le mariage de sa mère avec le roi local. Sur l'île, il fonda une grande famille avec Andromède.