Polaris, l'Étoile polaire

Polaris est également appelée l'Étoile polaire ou Stella Polaris, en raison de sa position d'étoile la plus proche du pôle Nord dans le ciel nocturne. Elle possède une magnitude apparente d'environ 2, ce qui est relativement élevé. Cependant, contrairement à une idée reçue, ce n'est pas l'étoile la plus brillante visible depuis la Terre. Sur la liste des étoiles les plus brillantes, Polaris n'occupe que la 47ème place.

Qu'est-ce qui rend Polaris si spéciale ?

La particularité de cette étoile est qu'elle ne change pas de position au cours de la nuit, restant toujours au même endroit. Ainsi, grâce à Polaris, on peut déterminer approximativement la direction du pôle Nord géographique. C'est pourquoi Polaris est souvent utilisée comme aide à l'orientation dans le ciel nocturne. On peut l'observer toute l'année dans l'hémisphère nord, mais elle n'est jamais visible dans l'hémisphère sud.

Polaris et les constellations

C'est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse (Ursa Minor), qui ressemble à la Grande Ourse (Ursa Major ou le Grand Chariot). La queue de la Petite Ourse pointe vers le pôle céleste. Polaris symbolise l'extrémité de cette queue. Comme Polaris est actuellement très proche du pôle céleste nord, la constellation semble pivoter autour d'elle. Contrairement à la Grande Ourse, la Petite Ourse est moins lumineuse et donc plus difficile à repérer en présence de lumière. Cette constellation est donc un bon indicateur pour estimer l'obscurité du ciel nocturne ou la pollution lumineuse.

Comment trouver Polaris ?

Pour trouver Polaris dans le ciel, vous pouvez simplement vous orienter grâce à la Grande Ourse en traçant une ligne imaginaire passant par les deux étoiles qui forment la queue. Si vous prolongez cette ligne (environ cinq fois sa longueur), vous tomberez directement dessus.