La constellation des Chiens de Chasse

Caractéristiques

Nom latin

Canes Venatici

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

April - July

Région

465 deg²

Étoile la plus brillante

Cor Caroli (HIP number 63125)

Spécialités

Globular clusters, galaxies

La constellation des Chiens de Chasse, Canes Venatici en latin, est une constellation discrète qui n'a été introduite en tant que constellation indépendante qu'en 1690. Malgré ses étoiles peu brillantes, elle offre des objets du ciel profond passionnants.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation des Chiens de Chasse est située au nord de l'équateur et est visible depuis tous les points de l'hémisphère nord. Au sud de l'équateur, elle ne peut être observée que jusqu'au 38e parallèle. Cela correspond à des régions telles que Melbourne en Australie ou Mar del Plata en Argentine.

Jusqu'à 43 degrés de latitude nord, la constellation est circumpolaire, ce qui signifie qu'elle est visible toute l'année. Depuis les régions plus au sud, elle peut être observée d'avril à juillet. Le mois de mai, en particulier, offre une excellente visibilité sur les Chiens de Chasse.

La constellation couvre environ 465 degrés carrés dans le ciel et se situe donc dans la moyenne par rapport aux 88 constellations.

La trouver n'est pas facile, car la constellation n'est représentée que par ses deux étoiles les plus brillantes, qui forment une simple ligne droite. L'étoile la plus brillante est Cor Caroli (latin : α Canum Venaticorum, Alpha Canum Venaticorum). Son nom propre, Cor Caroli, se traduit par « le cœur de Charles » et a été introduit en l'honneur des rois britanniques Charles Ier et Charles II. Il s'agit d'un système d'étoiles binaires situé à environ 110 années-lumière, avec une magnitude apparente d'environ 2,84.

Pour localiser les Chiens de Chasse dans le ciel nocturne, il est utile de chercher les constellations adjacentes. Au nord et à l'est se trouve la Grande Ourse (communément appelée le Grand Chariot), à l'ouest se trouve le Bouvier, et au sud se trouve la Chevelure de Bérénice.

Particularités de la constellation

La constellation des Chiens de Chasse se trouve dans une région intéressante du ciel où plusieurs objets passionnants ont été découverts, tels qu'un amas globulaire et plusieurs galaxies.

Dans la zone de la constellation, on trouve l'amas globulaire NGC 5272, également connu sous le nom de M3 (Messier 3). Ce second nom vient de l'astronome français Charles Messier, qui l'a découvert en mai 1764. M3 contient environ un demi-million d'étoiles et constitue donc un amas très vaste. Sa distance par rapport au système solaire est estimée à 34 000 années-lumière.

M3 peut déjà être perçu comme une tache nébuleuse avec une paire de jumelles. Dans un télescope plus puissant, quelques étoiles individuelles peuvent être distinguées. Il se situe précisément entre l'étoile Arcturus (l'étoile la plus brillante de la constellation du Bouvier) et Cor Caroli.

Au nord des Chiens de Chasse, sous le manche de la Grande Ourse, se trouve la grande galaxie spirale NGC 5194, également connue sous le nom de M51 (Messier 51). Elle fut également découverte par l'astronome français Charles Messier en octobre 1773 et est aujourd'hui connue sous le nom de galaxie du Tourbillon.

Dans un télescope, la galaxie apparaît comme une tache. Dans des télescopes plus grands, les bras spiraux deviennent visibles, ainsi que la forme de tourbillon, qui est à l'origine de son nom particulier. Ceux qui regardent attentivement peuvent également apercevoir la petite galaxie compagne NGC 5195.

Mythologie et histoire

Dans l'Antiquité, les Chiens de Chasse étaient associés à la constellation de la Grande Ourse. Plus tard, vers le IXe siècle, suite à une erreur de traduction, les étoiles ont été attribuées à la constellation du Bouvier. Lors de la traduction du grec vers l'arabe, le mot pour les « bâtons » du Bouvier était manquant, il a donc été décrit comme un « bâton avec un crochet » (al-`asa dhat al-kullab). Une confusion entre les mots « kullab » et « kilab » (chien) a conduit à ce que les actuels Chiens de Chasse soient considérés comme le « bâton avec des chiens » du Bouvier.

L'étoile la plus brillante de la constellation serait un rappel des rois d'Angleterre Charles Ier et Charles II. On raconte qu'elle aurait brillé de manière particulièrement intense le jour de l'exécution de Charles Ier en 1649, si bien que le cartographe anglais Francis Lamb a nommé l'étoile en son honneur en 1673. Ce n'est qu'en 1688 que les deux étoiles ont été introduites comme leur propre constellation par Johannes Hevelius sur la carte céleste.