La constellation de la Grande Ourse

Caractéristiques

Nom latin

Ursa Major

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

All year round

Région

1280 deg²

Étoile la plus brillante

Alioth (HIP number 62956)

Spécialités

Spiral galaxies, planetary nebula

La Grande Ourse, communément appelée Ursa Major ou le Grand Chariot, est l'une des constellations les plus célèbres du ciel nocturne. Elle fait partie des 48 constellations classiques décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée. Dans sa zone, on trouve plusieurs objets célestes du ciel profond dignes d'intérêt.

Hémisphère, visibilité et superficie

La Grande Ourse se situe dans l'hémisphère nord et peut être observée de toute la moitié nord du globe. Au sud de l'équateur, elle n'est entièrement visible que jusqu'au 15ème parallèle. Cela correspond à des régions telles que le sud du Pérou, le nord de l'Australie ou Madagascar.

Sous les latitudes nordiques, la Grande Ourse est circumpolaire, ce qui signifie qu'elle est visible toute l'année. Depuis des emplacements plus au sud, elle s'observe de manière optimale entre les mois d'avril et juin.

Avec une superficie d'environ 1 280 degrés carrés, la Grande Ourse est la troisième plus grande constellation du ciel nocturne. Seules les constellations de l'Hydre et de la Vierge sont plus vastes.

Sur de nombreuses cartes célestes, la constellation est représentée par un carré et une chaîne d'étoiles, figurant une partie du corps de l'ourse et sa longue queue. Cette zone est connue sous le nom de « Grand Chariot » et est très reconnaissable, ce qui facilite le repérage de la Grande Ourse dans le ciel nocturne. En raison de cette grande visibilité, elle est considérée comme un astérisme.

L'étoile la plus brillante de la Grande Ourse est Alioth (en latin : ε Ursae Maioris, Epsilon Ursae Maioris). Elle a une magnitude apparente d'environ 1,8 et se situe à approximativement 83 années-lumière de la Terre.

La Grande Ourse est entourée de huit autres constellations dans le ciel nocturne. Celles-ci comprennent le Dragon, la Girafe, ainsi que le Lynx et le Petit Lion. Le Lion, la Chevelure de Bérénice, les Chiens de Chasse et la constellation du Bouvier bordent également la Grande Ourse.

Particularités de la constellation

La constellation de la Grande Ourse abrite plusieurs galaxies spirales et une nébuleuse planétaire.

La galaxie la plus massive est la galaxie spirale NGC 3031, également connue sous le nom de M81 (Messier 81). Son nom courant, M81, provient de l'astronome français Charles Messier. M81 possède une magnitude apparente d'environ 6,9 et se situe à approximativement 12 millions d'années-lumière. On estime que la galaxie contient 200 milliards d'étoiles et a un diamètre d'environ 82 000 années-lumière, ce qui la rend légèrement plus petite que notre Voie lactée. M81 peut être observée sous la forme d'une tache floue, même avec des jumelles à prismes. Elle se trouve dans la partie nord de la constellation.

La nébuleuse planétaire M97 (Messier 97) est également connue sous le nom de nébuleuse du Hibou. Elle se situe à environ 2 500 années-lumière et peut être observée comme une tache ronde à travers des jumelles ou un petit télescope. Elle est située au sud-est de l'étoile Merak (en latin : β Ursae Maioris, Beta Ursae Maioris).

Histoire

La Grande Ourse est l'une des constellations les plus anciennes et a été reconnue dans de nombreuses cultures.

Dans l'Égypte ancienne, la constellation était connue sous le nom de « Cuisse de Seth », une divinité égyptienne. D'autres sources mentionnant la constellation incluent l'Ancien Testament et la métaphysique d'Aristote. Dans cette dernière, Aristote a ajouté cinq étoiles supplémentaires aux sept étoiles classiques pour décrire la constellation.

Selon la légende, l'empereur romain Auguste était représenté avec la constellation sur la poitrine et le ventre, en raison de ses nombreux grains de beauté.

La Grande Ourse a également trouvé un écho puissant dans la littérature et l'art. Elle a inspiré non seulement Shakespeare, mais aussi des artistes comme Vincent van Gogh.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, il existe différentes histoires sur l'origine de la constellation de la Grande Ourse.

Dans l'une des versions, Zeus tomba amoureux de la nymphe Callisto et eut un fils nommé Arcas avec elle. Poussée par la jalousie, Héra, la femme de Zeus, transforma Callisto en ourse et la bannit dans les bois.

Des années plus tard, lors d'une chasse, Arcas rencontra sa mère, toujours prisonnière du corps d'une ourse, et ne la reconnut pas. Avant qu'Arcas ne puisse lui faire du mal, Zeus intervint pour empêcher sa mort.

Il plaça ensuite la mère et le fils dans le ciel sous les noms de Grande Ourse (Callisto) et de Petite Ourse (Arcas).

Une autre source affirme que Zeus transforma également son fils Arcas en ours et projeta les deux ours dans le ciel, ce qui créa leurs longues queues caractéristiques. Dans cette version, Héra est également jalouse et demande à deux divinités marines de refuser aux ours de se baigner dans les eaux. Il en résulte que les deux constellations tournent éternellement autour du pôle céleste sans jamais descendre vers les flots.