La constellation du Dragon

Caractéristiques

Nom latin

Draco

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

All year round

Région

1083 deg²

Étoile la plus brillante

Etamin (HIP number 87833)

Spécialités

Planetary nebula, galaxies

Le Dragon, Draco en latin, est l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain de l'Antiquité Claude Ptolémée. C'est l'une des plus grandes constellations du ciel nocturne et elle est visible tout au long de l'année au nord de l'équateur. Sa région abrite quelques objets célestes profonds passionnants.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Dragon s'étend sur le ciel septentrional avec une superficie d'environ 1 083 degrés carrés, ce qui en fait la huitième plus grande constellation du ciel nocturne. Si l'on ne compare que les constellations de l'hémisphère nord, elle figure parmi les cinq plus vastes.

Pour la plupart des régions de l'hémisphère nord, le Dragon est circumpolaire, ce qui signifie qu'il peut être observé toute l'année. Cependant, au sud de l'équateur, il n'est entièrement visible que jusqu'au premier degré de latitude et ne peut être aperçu nulle part ailleurs.

Les voisins bien connus du Dragon permettent de le localiser facilement dans le ciel nocturne. Au nord, il est adjacent aux constellations de la Girafe et de la Petite Ourse. Au sud, il est bordé par la Grande Ourse, le Bouvier, Hercule, et la petite constellation de la Lyre. À l'ouest se trouvent les constellations du Cygne et de Céphée.

Sur les cartes célestes, le Dragon est généralement représenté par une longue chaîne d'étoiles qui forme la queue du dragon et s'enroule vers la Petite Ourse. À l'inverse, la tête du dragon, composée d'environ quatre étoiles, est tournée vers la constellation d'Hercule.

L'étoile la plus brillante du Dragon est Étamin (latin : γ Draconis, Gamma Draconis). Elle est également connue sous ses noms arabes Ettanin et Eltanin. Elle a une magnitude apparente de 2,2 et se situe à environ 150 années-lumière.

Particularités de la constellation

La constellation du Dragon est située à l'écart de la Voie lactée, offrant ainsi des conditions optimales pour l'observation d'objets nébuleux intéressants. Cependant, un équipement professionnel tel qu'un télescope est nécessaire.

L'un des objets les plus intéressants est la nébuleuse planétaire NGC 6543, constituée d'une étoile qui a expulsé son enveloppe de gaz externe à la fin de son évolution. Au centre de cette enveloppe se trouve une étoile naine blanche extrêmement chaude. Cette composition complexe a donné son nom à la nébuleuse, la Nébuleuse de l'Œil de Chat. Les détails et les structures ne sont visibles que sur des photographies à longue exposition et apparaissent dans un télescope comme une nébuleuse diffuse avec une étoile au centre.

Le télescope spatial Hubble, développé par la NASA et l'ESA, montre des images très impressionnantes de NGC 6543.

De plus, il existe trois galaxies dans la région du Dragon. L'une d'elles est M102 (Messier 102), également connue sous le nom de NGC 5866. Il s'agit d'une galaxie spirale située à environ 30 millions d'années-lumière. Elle apparaît comme une petite tache nébuleuse dans un télescope.

Les deux autres galaxies ne sont pas particulièrement remarquables.

Mythologie

Il existe plusieurs récits sur l'origine mythologique du Dragon.

Dans une version, la constellation représente le dragon à cent têtes Ladon, qui gardait l'arbre aux pommes d'or pour la déesse Héra. Les pommes d'or étaient précieuses car les manger promettait la jeunesse éternelle et l'immortalité. Ladon resta fidèle et vigilant dans sa tâche.

Plus tard, Héra confia à son beau-fils Hercule la tâche de voler trois des pommes d'or, espérant qu'il échouerait. Cependant, Hercule réussit à tuer le dragon avec des flèches empoisonnées depuis une distance de sécurité et à cueillir les pommes.

En récompense de sa loyauté, Héra plaça le dragon comme une constellation dans le ciel.