La constellation du Petit Cheval (Equuleus)

Caractéristiques

Nom latin

Equuleus

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

September - November

Région

72 deg²

Étoile la plus brillante

Kitalpha (HIP number 104987)

Spécialités

Galaxies

Le Petit Cheval (Equuleus), nom latin signifiant petit cheval ou poulain, est l'une des 48 anciennes constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée. Cependant, à l'époque, on l'appelait souvent la « Tête du Cheval ». Seuls les astronomes arabes l'appelaient « le premier cheval » car il se lève dans le ciel avant que la constellation de Pégase, un cheval ailé, n'apparaisse.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Petit Cheval est située dans le ciel boréal, à proximité de l'équateur. En raison de son emplacement, elle est visible depuis presque toutes les régions habitées de la terre. Elle peut être observée depuis tous les endroits de l'hémisphère nord, et dans le sud, elle est visible jusqu'au 77e parallèle. Elle n'est invisible qu'en Antarctique.

Les meilleurs mois pour observer la constellation dans le ciel nocturne sont de septembre à novembre.

Avec ses presque 72 degrés carrés, la constellation est l'une des plus petites du ciel nocturne. C'est la deuxième plus petite constellation, seule la Croix du Sud étant plus petite.

Il existe différentes visualisations du Petit Cheval. Dans de nombreuses représentations, quatre étoiles sont reliées pour former un quadrilatère irrégulier et allongé, représentant la tête du cheval. Dans d'autres illustrations, seules trois étoiles sont liées entre elles, formant la forme de la lettre L.

En raison de sa forme discrète et de ses étoiles peu brillantes, le Petit Cheval n'est pas facile à trouver. Presque toutes les étoiles de la constellation ont une magnitude inférieure à la quatrième magnitude. L'étoile la plus brillante se nomme Kitalpha (latin : α Equulei, Alpha Equulei), ce qui peut se traduire par « partie du cheval ». Il s'agit d'un système d'étoile binaire situé à environ 186 années-lumière. L'étoile a une magnitude apparente d'environ 3,95, ce qui en fait la seule étoile de la constellation plus brillante que la quatrième magnitude.

Pour trouver le Petit Cheval dans le ciel nocturne, il est utile de chercher les constellations adjacentes. Elle est discrètement située entre les constellations de Pégase, du Dauphin et du Verseau.

Particularités de la constellation

Il existe quelques galaxies discrètes dans la zone du Petit Cheval qui ne peuvent être perçues qu'avec des télescopes spéciaux ou dans des observatoires.

L'une d'entre elles est la galaxie spirale portant le numéro de catalogue NGC 7040. Elle a été découverte par l'astronome américain Mark Walrod Harrington en août 1882. Sa distance par rapport à la Voie lactée est estimée à environ 281 années-lumière.

Mythologie

Selon la mythologie grecque, Poséidon, le dieu des mers et des eaux, créa le premier cheval du monde à partir de l'écume de la mer. Il le nomma Cyllare. Plus tard, il fut donné aux frères jumeaux Castor et Pollux, qui représentent aujourd'hui la constellation des Gémeaux.

Une autre histoire raconte que c'est Hippé, la fille de Chiron, qui est représentée dans la constellation du Petit Cheval. Selon les sources mythologiques, Chiron était un centaure, une créature mi-homme mi-cheval.

Lorsqu'Hippé tomba enceinte d'un homme qui la quitta ensuite, elle s'enfuit dans les montagnes par honte. Là, elle donna naissance à sa fille Mélanippe, également appelée Arné, qui devint plus tard la reine des Amazones.

Chiron cherchait désespérément à les retrouver, mais n'y parvenait pas. Hippé fit tout son possible pour éviter d'être découverte. Elle demanda alors à la déesse Artémis de la transformer en cheval et de la placer dans le ciel. Elle s'y cache depuis lors, seule sa tête étant visible.