La constelación Canis Major

Características

Nombre latino

Canis Major

Hemisferio

Hemisferio sur

Visibilidad

November - April

Área

380 deg²

Estrella más brillante

Sirius (HIP number 32349)

Especialidades

Open star clusters, emission nebula

Canis Major, en latín "Gran Perro", es una de las 48 constelaciones descritas por el astrónomo grecorromano Claudio Ptolomeo en la antigüedad. Además de contar con la estrella más brillante del cielo nocturno, la constelación incluye algunos objetos interesantes del espacio profundo.

Hemisferio, visibilidad y superficie

Canis Major se encuentra en el cielo austral y es visible desde todas las regiones de la mitad sur del globo. Al norte del ecuador, es visible hasta el paralelo 57, lo que corresponde aproximadamente a lugares como Riga en Letonia o Aalborg en Dinamarca.

Los mejores meses para observar la constelación desde el hemisferio sur son de noviembre a abril. Desde el hemisferio norte, solo puede verse entre diciembre y marzo, apareciendo justo por encima del horizonte.

La constelación cubre una superficie de unos 380 grados cuadrados, lo que la sitúa en un lugar intermedio entre las 88 constelaciones.

Existen diferentes visualizaciones de Canis Major. Algunas conectan solo las estrellas más brillantes, formando una línea curva, mientras que otras representaciones incluyen más estrellas, dando como resultado la forma completa de un perro.

Localizar la constelación en el cielo nocturno no es difícil gracias a una serie de estrellas muy prominentes, especialmente una que destaca sobre el resto.

Sirio (en latín: α Canis Majoris, Alpha Canis Majoris) no solo es la estrella más brillante de Canis Major, sino también la estrella más brillante de todo el cielo nocturno. Se trata de un sistema de estrellas binarias con una magnitud aparente de unos -1,5. Se estima que Sirio tiene unos 240 millones de años, lo que lo convierte en un sistema estelar relativamente joven.

Para encontrar a Canis Major en el cielo, también es útil buscar las constelaciones adyacentes. Las constelaciones vecinas incluyen Monoceros, Lepus, Columba y Puppis.

La prominente Orión no limita directamente con Canis Major, pero está cerca. Canis Major se encuentra al sureste de esta constelación.

Características especiales en la constelación

La Vía Láctea atraviesa la parte occidental de Canis Major, lo que da lugar a varios cúmulos estelares abiertos en la constelación. También se puede observar una conocida nebulosa de emisión.

Uno de los cúmulos estelares abiertos es el M41 (Messier 41), también conocido como el Cúmulo del Pequeño Pesebre. La designación M41 procede del astrónomo francés Charles Messier, que lo incluyó en su catálogo de objetos nebulosos.

M41 se encuentra debajo de la estrella Sirio y puede verse a simple vista debido a su tamaño. Con un telescopio pequeño o unos binoculares se ven unas 40 estrellas individuales, mientras que un telescopio grande puede revelar hasta 100 estrellas. Se calcula que está a 2.400 años luz.

Más al sur, cerca de la estrella Wezen, se encuentra el cúmulo estelar NGC 2362, aún más brillante, también conocido como Cúmulo de Tau Canis Majoris. Está a unos 4.400 años luz y es uno de los cúmulos estelares abiertos más jóvenes de la Vía Láctea. Este cúmulo estelar puede observarse con binoculares o un telescopio pequeño.

También se encuentra una nebulosa de emisión en la zona de Canis Major. La NGC 2359, conocida como la Nebulosa del Pato, fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1785 y catalogada en 1877. Se encuentra a unos 15.000 años luz y aparece como una nebulosa blanco-azulada con un resplandor rojizo en el borde.

Mitología

Canis Major es una constelación clásica de la antigüedad con diversas descripciones. Un relato afirma que representa a los perros de caza de Orión, junto con Canis Minor.

Ya en el siglo III a.C., Canis Major fue descrito como el perro guardián de Orión. En el poema "Phainomena", el poeta Arato de Soli cuenta cómo el perro, con Sirio en la boca, sigue lealmente a Orión sobre sus patas traseras.

Según el relato del astrónomo griego Eratóstenes de Cirene, la constelación representa al perro Lélape. Lélape era un perro de caza excepcionalmente rápido que nunca dejaba escapar a su presa. Al principio, Zeus regaló el perro a su amante Europa. Más tarde, su hijo Minos entregó el perro a la princesa Procris de Atenas. La princesa Procris se casó con el cazador Céfalo, quien por desgracia la mató mientras cazaba. Confundió a su mujer con un ciervo y la atravesó con su lanza.

Como castigo, Céfalo fue desterrado a la ciudad griega de Tebas, donde una zorra encantada estaba causando grandes daños cazando ganado y animales salvajes. La zorra no podía ser capturada debido a un hechizo divino. Céfalo quiso ayudar a los desesperados habitantes de Tebas y lanzó a su perro especial, Lélape, tras la zorra. Sin embargo, ni siquiera Lélape pudo atraparla.

Finalmente, Céfalo abandonó la infructuosa caza y situó a su perro Lélape como una constelación en el cielo.

Los egipcios y los romanos interpretaron a Canis Major de forma diferente. Mientras que en Egipto la constelación se interpretaba como la encarnación del dios de los muertos con cabeza de chacal, Anubis, los romanos veían en Canis Major al perro guardián del inframundo. El perro guardián del inframundo se llamaba Cerbero y siempre permitía que cualquiera entrara en el inframundo, pero nunca dejaba salir a nadie.