La costellazione Crux

Caratteristiche

Nome latino

Crux

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

All year round

Area

68 deg²

Stella più luminosa

Acrux (HIP number 60718)

Specialità

Open star clusters, dark nebula

La Crux è comunemente conosciuta come Croce del Sud ed è una costellazione piccola ma appariscente. È particolarmente nota nell'emisfero australe e oggi adorna le bandiere di alcuni paesi, tra cui la Nuova Zelanda e il Brasile. Ci sono solo pochi oggetti del profondo cielo da osservare nella sua area.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione della Croce del Sud si trova, come suggerisce il nome, nel cielo australe. Per questo motivo, può essere osservata da tutte le località a sud dell'equatore. Nell'emisfero boreale, è visibile solo fino al 26° grado di latitudine. Questo corrisponde a regioni come Miami negli Stati Uniti o il nord di Taiwan.

Fino a circa 35 gradi di latitudine sud, la costellazione è circumpolare, il che significa che può essere vista nel cielo notturno tutto l'anno. I 35° S corrispondono a luoghi come Sydney in Australia. Nelle regioni più a nord, è visibile da dicembre a marzo.

È la costellazione più piccola rispetto a tutte le altre 88 costellazioni. La sua area misura solo circa 69 gradi quadrati. Tuttavia, può essere facilmente individuata nel cielo.

Le quattro stelle principali formano una classica croce nella maggior parte delle visualizzazioni. La forma e la luminosità delle stelle sono molto suggestive. Tutte e quattro le stelle brillano intensamente nel cielo notturno, con Acrux (latino: α Crucis, Alpha Crucis) che è la stella più luminosa della Croce del Sud con una magnitudine apparente di circa 0,77. Si tratta di una stella tripla le cui tre stelle possono essere risolte individualmente con un telescopio. Appaiono come stelle che brillano di un bianco vistoso. La distanza di questo sistema stellare multiplo dal sistema solare è di circa 320 anni luce.

La Croce del Sud ha solo due vicini che confinano direttamente con essa. A nord c'è il Centauro, e a sud si trova la Mosca.

Particolarità della costellazione

Ci sono diversi ammassi stellari aperti e una nebulosa oscura nell'area della costellazione della Croce del Sud che possono essere osservati bene.

Un ammasso stellare aperto interessante è NGC 4755. A causa delle sue stelle che brillano in modo diverso, l'astronomo britannico John Herschel gli diede il nome proprio di Scrigno di Gioielli (Jewel Box). La sua magnitudine apparente è di circa 4,2 e la sua distanza è di circa 5.000-7.000 anni luce dalla Terra. Attraverso un binocolo o un telescopio, si possono vedere varie stelle rosso-arancio e con riflessi bluastri. NGC 4755 si trova leggermente a sud-ovest della stella Mimosa.

Al confine tra le costellazioni del Centauro e della Mosca, si trova una nebulosa oscura chiamata Sacco di Carbone (Coal Sack). È la nube oscura più famosa del cielo notturno. La sua distanza è stimata in circa 500-600 anni luce. È molto evidente perché assorbe la luce delle stelle retrostanti, creando un "buco" nel mezzo della ricca Via Lattea. Strutture affascinanti possono già essere osservate attraverso un binocolo.

Storia

Nell'antica Grecia, la costellazione era inizialmente assegnata al Centauro. A quel tempo, poteva ancora essere osservata dalla regione del Mediterraneo. Tuttavia, nel corso dei secoli, a causa della precessione del movimento terrestre, la costellazione si è spostata ulteriormente verso sud fino a non poter più essere vista dall'Europa meridionale.

Fu solo nel XVI secolo, quando i navigatori portoghesi iniziarono a solcare regolarmente le acque dell'Atlantico meridionale per il loro redditizio commercio di spezie con l'India, che riscoprirono la costellazione. Seguivano la pericolosa rotta attorno alla punta meridionale dell'Africa e risalivano l'Oceano Indiano fino all'India, orientandosi sempre con le stelle. La costellazione della Croce del Sud fu particolarmente utile per loro in quanto punta direttamente verso il Polo Celeste Sud.

Il commercio delle spezie fiorì e la famiglia Medici di Firenze finì per rimanerne coinvolta. Di conseguenza, anche i membri della famiglia viaggiarono sulla flotta di navi. Uno di questi fu Andrea Corsali, che descrisse la bellezza della Croce del Sud in una lettera al suo datore di lavoro.

A seguito dell'interpretazione poetica della costellazione, essa divenne molto popolare in Europa. Nel 1589, l'astronomo olandese Peter Plancius incluse infine la costellazione nel suo globo celeste sotto il nome di Crux, che è ancora in uso oggi.