La costellazione di Eridano

Caratteristiche

Nome latino

Eridanus

Emisfero

Entrambi gli emisferi

Visibilità

October - February

Area

1138 deg²

Stella più luminosa

Achernar (HIP number 7588)

Specialità

Galaxies, planetary nebula, reflection nebula

La costellazione di Eridano è una delle 48 costellazioni individuate dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo nell'antichità. È una costellazione vasta ma non molto appariscente. Ci sono alcuni interessanti oggetti nebulosi situati in quest'area celeste. Tuttavia, possono essere osservati solo con attrezzature professionali.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione si estende dal sud fino a poco sopra l'equatore, rendendola pienamente visibile dall'emisfero australe e visibile fino al 33° parallelo a nord. Questo corrisponde approssimativamente a regioni come il nord di Shanghai in Cina, Casablanca in Marocco o San Diego negli Stati Uniti.

Il periodo da ottobre a febbraio offre la migliore opportunità per osservare Eridano nel cielo notturno.

È una costellazione molto estesa, che copre un'area di circa 1.138 gradi quadrati. Rispetto a tutte le altre 88 costellazioni, occupa il 6° posto per dimensioni. Nelle visualizzazioni, Eridano è raffigurato come una lunga catena di stelle.

Nonostante le sue dimensioni, è piuttosto discreta e può essere facilmente trascurata. Questo perché Eridano consiste principalmente di stelle deboli, con solo quattro stelle più luminose della terza magnitudine.

La stella più luminosa, con una magnitudine apparente di 0,45, è Achernar (latino: α Eridani, Alpha Eridani). È la nona stella più luminosa del cielo notturno e non è visibile dalle regioni settentrionali come l'Europa centrale, il Canada o gli Stati Uniti a causa della sua posizione meridionale. Achernar è un sistema stellare binario situato a circa 139 anni luce dalla Terra.

Eridano confina con molte altre costellazioni, tra cui alcune meno note come il Bulino e la Lepre, oltre a costellazioni famose come Orione a sud e il Toro a nord. Altri vicini includono la Balena, la Fornace e la Fenice. Anche l'Idra Maschio e l'Orologio confinano con Eridano.

Particolarità della costellazione

La costellazione contiene diversi oggetti del profondo cielo poco appariscenti, come varie galassie, oltre a nebulose planetarie e a riflessione.

Tra questi c'è la galassia ellittica gigante NGC 1132, che è molto rara. Ha un diametro di circa 230.000 anni luce e si trova a circa 310 milioni di anni luce dalla Via Lattea.

Un altro oggetto speciale è la galassia a spirale sbarrata NGC 1291 (anche NGC 1269). È la galassia più luminosa di Eridano e dista circa 32 milioni di anni luce dalla Via Lattea.

Nella costellazione si trova anche una nebulosa planetaria. La NGC 1535 si trova a circa 5.000-6.000 anni luce di distanza e può essere osservata con un telescopio più grande. Nelle immagini fotografiche, appare come una macchia nebulosa di colore blu-turchese-grigio.

Mitologia

Nella mitologia greca, Eridano rappresenta un fiume che nasce dalle acque dell'Acquario e nel quale cadde il defunto Fetonte. Fetonte è il figlio del dio del sole Helios. Secondo la leggenda, si verificò una catastrofe quando prese il comando del carro del sole di suo padre.

Fetonte guida il carro, che trasporta il sole attraverso il cielo, e ne perde il controllo. Alla fine, si avvicina troppo alla terra, causando l'incendio della parte settentrionale dell'Africa e rendendo scura la pelle delle persone che vi abitano.

Zeus, il più potente di tutti gli dei greci, si adira per questo atto e uccide Fetonte con un fulmine.

Inizialmente, la costellazione di Eridano rappresentava il viaggio di Fetonte sul carro. Successivamente, l'interpretazione cambiò e la costellazione passò a rappresentare il fiume in cui cadde il defunto Fetonte.