A constelação Canis Major

Características

Nome latino

Canis Major

Hemisfério

Hemisfério Sul

Visibilidade

November - April

Área

380 deg²

Estrela mais brilhante

Sirius (HIP number 32349)

Especialidades

Open star clusters, emission nebula

Canis Major, do latim para Cão Maior, é uma das 48 constelações descritas pelo astrônomo greco-romano Cláudio Ptolomeu na antiguidade. Além de apresentar a estrela mais brilhante do céu noturno, a constelação inclui alguns objetos interessantes do céu profundo.

Hemisfério, visibilidade e área

Canis Major fica no céu do sul e é visível de todas as regiões da metade sul do globo. Ao norte do equador, é visível até o paralelo 57, correspondendo aproximadamente a locais como Riga na Letônia ou Aalborg na Dinamarca.

Os melhores meses para observar a constelação a partir do hemisfério sul são de novembro a abril. No hemisfério norte, ela só pode ser vista entre dezembro e março, aparecendo logo acima do horizonte.

A constelação cobre uma área de cerca de 380 graus quadrados, classificando-a em uma posição intermediária entre todas as 88 constelações.

Existem diferentes visualizações da Canis Major. Algumas conectam apenas as estrelas mais brilhantes, formando uma linha curva, enquanto outras representações incluem mais estrelas, resultando em um formato completo de cão.

Localizar a constelação no céu noturno não é difícil devido a uma série de estrelas muito proeminentes, especialmente uma que se destaca.

Sirius (latim: α Canis Majoris, Alpha Canis Majoris) não é apenas a estrela mais brilhante da Canis Major, mas também a estrela mais brilhante de todo o céu noturno. É um sistema de estrelas binárias com uma magnitude aparente de cerca de -1,5. Estima-se que Sirius tenha cerca de 240 milhões de anos, o que a torna um sistema estelar relativamente jovem.

Para encontrar a Canis Major no céu, também é útil procurar constelações adjacentes. As constelações vizinhas incluem Monoceros, Lepus, Columba e Puppis.

A proeminente Orion não faz fronteira direta com a Canis Major, mas está próxima. A Canis Major está localizada a sudeste desta constelação.

Destaques na constelação

A Via Láctea atravessa a parte ocidental da Canis Major, resultando em vários aglomerados estelares abertos na constelação. Uma nebulosa de emissão bem conhecida também pode ser observada.

Um dos aglomerados estelares abertos é o M41 (Messier 41), também conhecido como Aglomerado da Pequena Colmeia. A designação M41 vem do astrônomo francês Charles Messier, que o incluiu em seu catálogo de objetos nebulosos.

O M41 está localizado abaixo da estrela Sirius e pode ser visto a olho nu devido ao seu tamanho. Em um telescópio pequeno ou binóculos, cerca de 40 estrelas individuais são visíveis, enquanto um telescópio grande pode revelar até 100 estrelas. Estima-se que esteja a 2.400 anos-luz de distância.

Mais ao sul, perto da estrela Wezen, está o aglomerado estelar ainda mais brilhante NGC 2362, também conhecido como Aglomerado Tau Canis Majoris. Ele está a cerca de 4.400 anos-luz de distância e é um dos aglomerados estelares abertos mais jovens da Via Láctea. Este aglomerado estelar pode ser observado com binóculos ou um pequeno telescópio.

Uma nebulosa de emissão também está localizada na área da Canis Major. A NGC 2359, conhecida como Nebulosa do Pato, foi descoberta pelo astrônomo germano-britânico William Herschel em 1785 e catalogada em 1877. Ela fica a aproximadamente 15.000 anos-luz de distância e aparece como uma nebulosa branco-azulada com um brilho avermelhado na borda.

Mitologia

Canis Major é uma constelação clássica da antiguidade com várias descrições. Um relato afirma que ela representa os cães de caça de Órion, junto com a Canis Minor.

Já no século III a.C., a Canis Major era descrita como o cão de guarda de Órion. No poema "Phainomena", o poeta Arato de Soli conta como o cão, segurando Sirius na boca, segue lealmente Órion em suas patas traseiras.

De acordo com a história do astrônomo grego Eratóstenes de Cirene, a constelação representa o cão Lailaps. Lailaps era um cão de caça excepcionalmente rápido que nunca deixava sua presa escapar. A princípio, Zeus deu o cão à sua amante Europa. Mais tarde, seu filho Minos deu o cão à princesa Prócris de Atenas. A princesa Prócris casou-se com o caçador Céfalo, que infelizmente a matou durante uma caçada. Ele confundiu sua esposa com um cervo e a esfaqueou com sua lança.

Como punição, Céfalo foi banido para a cidade grega de Tebas, onde uma raposa encantada estava causando grandes danos ao caçar gado e animais selvagens. A raposa não podia ser capturada devido a um feitiço divino. Céfalo queria ajudar os habitantes desesperados de Tebas e colocou seu cão especial Lailaps atrás da raposa. No entanto, nem mesmo Lailaps conseguiu capturá-la.

Por fim, Céfalo desistiu da caçada mal-sucedida e colocou seu cão Lailaps como uma constelação no céu.

Os egípcios e romanos interpretaram a Canis Major de forma diferente. Enquanto no Egito a constelação era interpretada como a personificação do deus dos mortos com cabeça de chacal, Anúbis, os romanos viam na Canis Major o cão de guarda do submundo. O cão de guarda do submundo chamava-se Cérbero e sempre permitia que qualquer pessoa entrasse no submundo, mas nunca deixava ninguém sair.