La constelación Columba

Características

Nombre latino

Columba

Hemisferio

Hemisferio sur

Visibilidad

December - February

Área

270 deg²

Estrella más brillante

Phact (HIP number 26634)

Especialidades

Galaxies, globular clusters

Columba, que en latín significa Paloma, es una constelación poco llamativa del cielo nocturno del sur. Fue introducida por el astrónomo neerlandés Peter Plancius en el siglo XVII. Solo hay unos pocos objetos de cielo profundo situados en su área.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Columba se encuentra en el hemisferio sur y puede verse desde todo el hemisferio sur, pero al norte del ecuador solo es totalmente visible hasta el paralelo 47. Esto corresponde a ciudades como Zúrich en Suiza, Quebec en Canadá o Seattle en Estados Unidos. En regiones situadas más al norte, la Columba no puede verse, o solo parcialmente.

La mejor época para observar la constelación es de diciembre a febrero, ofreciendo este último mes unas condiciones especialmente buenas. Columba se extiende por unos 270 grados cuadrados del cielo nocturno y ocupa el puesto 54 en comparación con las otras 88 constelaciones.

En los mapas estelares, Columba se visualiza siempre con un puñado de estrellas que forman una línea en zigzag cuando se conectan. Algunas representaciones también combinan otra estrella para formar un ala del animal.

La estrella más brillante de la constelación se llama Phact (latín: α Columbae, Alpha Columbae). Es un sistema de estrellas binarias con una magnitud aparente de aproximadamente 2,65 y se encuentra a unos 260 años luz de la Tierra.

Columba está situada entre otras cinco constelaciones en el cielo nocturno. La más famosa es Canis Major, que aparece al noroeste. Además, Lepus limita con la constelación por el norte, mientras que Caelum, Pictor y Puppis limitan con ella por el este y el sur.

Especialidades de la constelación

En el área de Columba, solo hay unos pocos objetos nebulosos listados en el catálogo NGC. Sin embargo, hay una galaxia espiral, una galaxia espiral barrada y un cúmulo globular en la región del cielo. Para observar estos objetos, se requiere equipo profesional, como un telescopio o binoculares.

La más brillante de las dos galaxias es la galaxia espiral barrada con el número de catálogo NGC 1808. También está clasificada como una galaxia de brote estelar porque en su centro se están formando un número inusualmente alto de estrellas, mucho más de lo habitual para su tamaño. NGC 1808 tiene una magnitud aparente de unos 9,9 y se estima que está a unos 37 millones de años luz de la Vía Láctea. Fue descubierta por el astrónomo escocés James Dunlop en mayo de 1826.

Unos dos años más tarde, James Dunlop también descubrió el cúmulo globular NGC 1851. Tiene una magnitud aparente de unos 7,1 y su distancia a la Tierra se estima en unos 40.000 años luz. Puede verse como una pequeña mancha nebulosa con binoculares de prisma. Para distinguir estrellas individuales, se requiere un telescopio de al menos tamaño medio.

Mitología e historia

En 1579, el astrónomo francés Augustin Royer separó algunas estrellas de la constelación Canis Major para crear la constelación Columba. Trece años más tarde, Peter Plancius incluyó a Columba en su nuevo atlas celeste y la llamó "Columba Noachi" (en español: la Paloma de Noé). La constelación pretendía conmemorar la paloma que regresó al Arca de Noé con una rama de olivo. Más tarde, el nombre se acortó a su forma actual.

Según la mitología griega, la paloma representa al ave que guio a Jasón y los Argonautas a través de los traicioneros acantilados del Bósforo.