La constellation Ara

Caractéristiques

Nom latin

Ara

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

May - August

Région

237 deg²

Étoile la plus brillante

β Arae (HIP number 85258)

Spécialités

Open star clusters, globular clusters

Ara, terme latin signifiant l'Autel, a été découverte dès l'Antiquité. Il s'agit de l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée qui sont encore reconnues aujourd'hui. C'est une petite constellation de l'hémisphère sud qui abrite divers amas stellaires.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation est située dans l'hémisphère sud et ne peut pas être observée depuis les régions septentrionales telles que l'Europe ou les États-Unis. La constellation ne devient visible qu'à partir du 25e parallèle nord environ. Cela signifie qu'elle est visible depuis tous les lieux situés au sud de, par exemple, Miami aux États-Unis ou du Sahara occidental. La meilleure période pour voir l'Autel se situe entre mai et août.

L'Autel est relativement petite, avec une superficie d'environ 237 degrés carrés. Par rapport aux 88 constellations, elle se classe au 63e rang.

Il existe différentes représentations de la constellation. Dans la plupart des cas, environ sept étoiles forment la lettre « H ». Dans d'autres représentations, les étoiles sont reliées pour former un quadrilatère irrégulier présentant une courbure notable sur un côté.

Pour trouver l'Autel dans le ciel nocturne, il est utile de chercher les constellations environnantes. Ses voisines au nord sont le célèbre Scorpion et la Couronne australe. À l'ouest, elle borde le Paon et le Télescope, tandis qu'au sud, elle a l'Oiseau de paradis comme voisine. Sur le côté est se trouvent la Règle et le Triangle austral.

L'étoile la plus brillante, avec une magnitude apparente d'environ 2,85, est l'étoile β Arae (Beta Arae). Elle se trouve à environ 600 années-lumière de la Terre et est située au centre de la constellation. C'est une supergéante rouge, ce qui signifie qu'il s'agit d'une étoile très étendue en fin de vie. Si cette étoile se trouvait dans notre système solaire, sa taille représenterait presque la moitié de la distance entre le soleil et la Terre.

Particularités de la constellation

La Voie lactée traverse l'Autel, ce qui offre non seulement de nombreuses étoiles mais aussi quelques amas ouverts et globulaires.

Le plus grand amas ouvert est NGC 6167, qui se trouve à la limite de la constellation du Triangle austral. Il a une magnitude apparente de 6,7 et n'est pas facile à repérer dans le ciel nocturne. Néanmoins, il a été découvert par James Dunlop en 1826.

La même année, il a également découvert l'amas globulaire NGC 6362 à l'aide d'un grand télescope à réflexion. Cet amas se trouve à environ 25 000 années-lumière du soleil et présente une magnitude apparente de 8,9, ce qui ne le rend pas exceptionnellement brillant. Il est situé dans la partie sud de l'Autel, près du Paon adjacent.

Mythologie et histoire

La première appellation de la constellation remonte au quatrième siècle avant J.-C., lorsque le scientifique et philosophe grec Eudoxe de Cnide a établi son nom. Selon lui, la constellation représentait un encensoir ou un autel à encens, sur lequel les centaures et Chiron sacrifiaient un loup.

Alors que dans la mythologie grecque, les centaures sont des créatures mythiques mi-homme mi-cheval, Chiron est le petit-fils de Gaïa, la Terre personnifiée, et une divinité.

Une autre théorie suggère que la constellation représente l'autel construit par Héphaïstos, sur lequel les dieux ont conspiré contre les Titans. Héphaïstos est le dieu grec du feu et des volcans, possédant également le talent artistique de la forge.