La constellation de la Licorne

Caractéristiques

Nom latin

Monoceros

Hémisphère

Les deux hémisphères

Visibilité

October - April

Région

482 deg²

Étoile la plus brillante

β Monocerotis (HIP number 30867)

Spécialités

Open star clusters, emission nebula, reflection nebula

La Licorne (Monoceros) symbolise une licorne, nom sous lequel elle est communément connue. C'est une constellation discrète située au nord de l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. La constellation ne contient pas d'étoiles particulièrement remarquables, mais elle possède d'intéressants objets du ciel profond.

Hémisphère, visibilité et superficie

La Licorne s'étend de part et d'autre de l'équateur céleste et est visible dans les deux hémisphères. Elle peut être observée depuis des latitudes comprises entre 78° N et 78° S, ce qui correspond à des régions allant de la partie la plus septentrionale du Groenland aux zones nordiques de l'Antarctique. Par conséquent, elle est visible depuis presque toutes les régions habitées de la Terre.

La meilleure période pour observer la constellation dans le ciel nocturne se situe entre octobre et avril.

Par rapport aux 88 constellations existantes, elle est de taille moyenne avec une superficie d'environ 482 degrés carrés. Cependant, elle n'est pas particulièrement proéminente, car la région de la Licorne abrite principalement des étoiles peu brillantes.

Seules deux étoiles sont plus brillantes que la quatrième grandeur. Avec une magnitude apparente d'environ 3,76, β Monocerotis (Bêta Monocerotis) est l'étoile la plus étincelante de la constellation de la Licorne. Il s'agit d'un système triple composé de trois étoiles orbitant autour d'un centre commun. Ce système se trouve à environ 691 années-lumière.

Pour repérer la constellation dans le ciel nocturne, il est utile de chercher les constellations voisines. L'étoile très brillante Sirius aide également à l'orientation, car elle se situe directement au sud de la Licorne.

Sirius est une étoile de la célèbre constellation du Grand Chien (Canis Major). Avec les constellations de la Poupe (Puppis), de l' Hydre (Hydra) et du Petit Chien (Canis Minor) au sud, elle borde la Licorne. Dans les autres directions, les constellations des Gémeaux (Gemini), d' Orion et du Lièvre (Lepus) sont ses voisines.

Particularités de la constellation

La Licorne est située au milieu de la Voie Lactée et contient donc plusieurs objets intéressants, tels que des amas d'étoiles ouverts, une nébuleuse par émission et une nébuleuse par réflexion.

L'un des amas d'étoiles ouverts est NGC 2323, également connu sous le nom de M50 (Messier 50). Il a été découvert par l'astronome italien Giovanni Domenico Cassini en 1711. Environ 60 ans plus tard, Charles Messier l'a ajouté à son catalogue d'objets nébuleux. M50 a une magnitude apparente d'environ 5,9 et se situe à environ 3 000 années-lumière du système solaire. Son âge est estimé à un maximum de 140 million d'années. Comparé à d'autres amas ouverts de la Voie Lactée, c'est l'un des plus jeunes.

L'amas d'étoiles se trouve à mi-chemin entre les étoiles Lukida (α Monocerotis, Alpha Monocerotis) et β Monocerotis (Bêta Monocerotis). Il est déjà visible avec des jumelles à prismes.

De plus, la nébuleuse par émission NGC 2237, également connue sous le nom de nébuleuse de la Rosette, se trouve dans la Licorne.

La nébuleuse de la Rosette est constituée de plusieurs amas d'étoiles ouverts intégrés dans une nébuleuse par émission diffuse. Les étoiles lumineuses des amas d'étoiles font briller les nuages de gaz environnants. Dans un télescope, on peut observer des régions plus denses. Cependant, pour discerner des structures plus détaillées, une photographie à longue exposition est nécessaire.

Une autre nébuleuse de la Licorne est NGC 2261 ou Caldwell 46. Il s'agit d'une nébuleuse par réflexion variable éclairée par une jeune étoile géante. La nébuleuse se trouve à environ 2 600 années-lumière du soleil. Dans un télescope, elle ressemble à une petite comète.

Mythologie et histoire

Selon les astronomes allemands Heinrich Wilhelm Olbers et Ludwig Ideler, la constellation figurait déjà sur un globe céleste persan en 1564.

Une autre version stipule que le cartographe néerlandais Peter Plancius a décrit la Licorne en 1612 lors de la création de son globe céleste.

Enfin, l'astronome allemand Jacob Bartsch a inclus la constellation dans sa carte stellaire en 1624 sous le nom d'« Unicornus ».

En tant que créature mythique, la licorne a été associée à un motif chrétien. Alors que les traductions modernes de la Bible parlent de buffles, la licorne a été mentionnée à plusieurs reprises par le passé. Elle était interprétée comme Jésus-Christ avec une corne représentant la vérité divine.