La costellazione dell'Auriga

Caratteristiche

Nome latino

Auriga

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

November - January

Area

657 deg²

Stella più luminosa

Capella (HIP number 24608)

Specialità

Open star clusters, emission nebulae, planetary nebula

L'Auriga, in latino il Cocchiere, è una delle 48 costellazioni descritte nell'antichità dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo. Contiene alcune stelle luminose e suggestivi oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione dell'Auriga si trova nel cielo settentrionale e può essere osservata da molte parti del mondo. È visibile da qualsiasi punto dell'emisfero boreale e può essere scorta fino al 34° parallelo sud. Questo corrisponde a località come Città del Capo in Sudafrica, Santiago del Cile in Cile o Sydney in Australia.

I mesi migliori per osservare la costellazione alle latitudini settentrionali vanno da novembre a gennaio. La parte settentrionale dell'Auriga è addirittura circumpolare in regioni come l'Europa centrale o il Canada, il che significa che è visibile tutto l'anno.

Copre un'area di circa 657 gradi quadrati del cielo notturno e si classifica al 21° posto rispetto alle altre 88 costellazioni.

L'Auriga contiene alcune stelle molto luminose, il che la rende facile da individuare. In particolare, la stella Capella (latino: α Aurigae, Alpha Aurigae) brilla intensamente. Ha una magnitudine apparente di circa 0,08 ed è la stella più luminosa dell'Auriga. Inoltre, è la terza stella più luminosa dell'intero cielo settentrionale. Si tratta di un sistema stellare binario situato a circa 43 anni luce di distanza. Capella segna il punto settentrionale dell'Auriga e il punto più a nord dell'Esagono Invernale.

Diverse costellazioni famose nelle vicinanze forniscono un buon orientamento, tra cui il Toro e i Gemelli, così come la Giraffa, Perseo e la Lince.

Particolarità della costellazione

La Via Lattea attraversa l'Auriga, il che significa che non solo si possono osservare molte stelle, ma anche alcuni emozionanti oggetti nebulosi.

Tra questi vi è una serie di ammassi stellari aperti. I tre ammassi stellari più interessanti sono M36, M37 e M38, che prendono il nome dall'astronomo francese Charles Messier.

M36 (Messier 36), noto anche con il numero di catalogo NGC 1960, è composto da circa 60 singole stelle e può già essere osservato con un binocolo un po' più grande.

M37 (Messier 37), catalogato con il numero NGC 2099, contiene circa 150 stelle. Tuttavia, possono essere viste singolarmente solo attraverso un telescopio. Al binocolo, l'ammasso appare come una macchia nebulosa.

M38 (Messier 38), o NGC 1912, è composto da un'interessante disposizione di circa 100 stelle. Al binocolo, anche questa disposizione appare solo come una macchia nebulosa.

M36 e M38 si trovano tra le tre stelle Mahasim, Hasseleh ed Elnath. Quest'ultima stella appartiene ufficialmente alla costellazione del Toro. M37 si trova a sud della stella Mahasim.

Vicino a M36 si trovano due nebulose a emissione, NGC 1931 e IC 405. La prima fu scoperta nel 1793 dall'astronomo tedesco-britannico William Herschel e può già essere percepita come una nebulosa dal bagliore rossastro con un piccolo telescopio.

In aggiunta a ciò, si possono osservare altri oggetti, tra cui una nebulosa planetaria.

Mitologia

Esistono molti approcci diversi alle origini mitologiche della costellazione dell'Auriga, e la costellazione viene identificata in modi piuttosto differenti. Di seguito sono spiegate più dettagliatamente due interpretazioni.

I Romani riconoscevano nella costellazione Erittonio, l'inventore del carro a quattro cavalli e il figlio paralizzato del dio Vulcano. La dea Atena gli insegnò come maneggiare i cavalli in giovane età ed egli divenne rapidamente un eccellente corridore, venendo infine posto nel cielo per i suoi successi.

In Grecia, invece, l'Auriga rappresentava Mirtilo, responsabile della quadriga del re Enomao. Il re gareggiava contro chiunque volesse sposare sua figlia Ippodamia. Se perdeva, veniva ucciso davanti a tutti.

Poiché Enomao guidava il carro più veloce dell'intero regno grazie a Mirtilo, Ippodamia perse la speranza di potersi mai sposare. Tuttavia, dopo alcuni anni, incontrò il bellissimo Pelope e se ne innamorò perdutamente. Decise quindi di manipolare la gara con l'aiuto di Mirtilo.

Sapendo che Mirtilo era innamorato di lei, gli promise la prima notte di nozze se l'avesse aiutata. Egli accettò volentieri l'accordo, allentò le viti del carro da corsa del re, e così il disastro ebbe luogo. Enomao ebbe un incidente mortale e Pelope attirò Mirtilo su una roccia per spingerlo giù e farlo annegare.