La costellazione del Cancro

Caratteristiche

Nome latino

Cancer

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

January - May

Area

506 deg²

Stella più luminosa

Altarf (HIP number 40526)

Specialità

Open star clusters

Il Cancro, che in latino significa granchio, è una costellazione del cielo settentrionale ed è conosciuta principalmente per l'astrologia. Fu già descritta nell'antichità dall'astronomo romano-greco Claudio Tolomeo. Nella sua area si trovano interessanti oggetti del profondo cielo da osservare.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Cancro si trova nell'emisfero boreale ed è visibile da quasi tutte le regioni abitate della Terra. A nord, può essere vista da ovunque. A sud dell'equatore, è visibile fino al 57° parallelo. Ciò significa che non può essere osservata solo dall'Antartide, oltre che dagli oceani e dalle isole immediatamente adiacenti.

Il periodo migliore per osservarla è durante i mesi invernali e primaverili nella parte settentrionale del globo. Specialmente a marzo, offre una splendida vista della costellazione.

Inoltre, il Cancro si trova sull'eclittica ed è quindi uno dei 12 segni zodiacali importanti nell'astrologia. Ogni anno, indicativamente dal 21 luglio al 10 agosto, il sole attraversa il Cancro. In questo periodo, sorge e tramonta con il sole e, pertanto, non è visibile dalla Terra.

Secondo lo zodiaco astrologico, tuttavia, le persone nate tra il 22 giugno e il 22 luglio hanno il segno zodiacale del Cancro. La precessione del movimento terrestre fa sì che l'attuale orbita effettiva del sole sia spostata di circa un mese. Tuttavia, i segni zodiacali vengono ancora determinati in base alla rotazione originaria.

La costellazione ha una dimensione di circa 506 gradi quadrati. Questo la colloca al 31° posto rispetto a tutte le altre 88 costellazioni.

Sebbene il Cancro sia molto conosciuto oggi, non è ancora facile da individuare nel cielo notturno. Questo perché è composto principalmente da stelle deboli. La stella più luminosa è Altarf (latino: β Cancri, Beta Cancri), con una magnitudine apparente di circa 3,5. Nella visualizzazione comune della costellazione a forma di Y rovesciata o doppia, Altarf costituisce il punto più a sud.

Le costellazioni vicine offrono un buon orientamento per trovare il Cancro nel cielo notturno. Lungo l'eclittica, i Gemelli e il Leone ne segnano i confini. Queste due costellazioni sono anche molto note come segni astrologici. Altri vicini sono la Lince, il Cane Minore (conosciuto come Canis Minor), così come l' Idra e il Leone Minore disteso (noto come Little Lion).

Particolarità nella costellazione

Nell'area del Cancro si trovano interessanti ammassi stellari aperti. Uno di questi può già essere osservato ad occhio nudo in buone condizioni.

Ha il numero di catalogo NGC 2632 o M44 (Messier 44). È anche conosciuto con il nome proprio Praesepe, dal latino per mangiatoia. L'oggetto è noto fin dall'antichità. Intorno al 130 a.C. l'astronomo greco Ipparco fu il primo a catalogarlo. Più tardi, anche altri astronomi, come Giovanni Battista Hodierna, John Flamsteed o il noto astronomo Charles Messier, lo riscoprirono. Da quest'ultimo, l'oggetto ha preso il suo numero di catalogo M44.

L'ammasso stellare contiene oltre 300 stelle e si trova a circa 500 anni luce di distanza. M44 può essere facilmente visto a ovest della linea che congiunge le stelle Asellus Australis (latino: δ Cancri, Delta Cancri) e Asellus Borealis (latino: γ Cancri, Gamma Cancri). Nelle notti buie, può essere osservato senza attrezzatura e, anche solo attraverso un binocolo, offre una vista meravigliosa.

Mitologia e storia

Nell'antico Egitto, intorno al 3.000 a.C., la costellazione del Cancro fu inizialmente introdotta con il nome di Ab-Schetui e rappresentava una tartaruga. Più tardi, nel Nuovo Regno, fu integrata con lo scarabeo, simbolo di immortalità e del relativo ciclo di morte e rinascita del Nilo.

Nell'antica Grecia, il Cancro fu infine interpretato come un granchio e Tolomeo lo introdusse con il nome ancora in uso oggi.

Nella mitologia greca, il granchio giocava un ruolo minore e ha origini diverse. In una leggenda, è associato a un'impresa di Ercole.

Durante una battaglia tra l'Idra ed Ercole, la dea Era inviò un granchio per uccidere il suo odiato figliastro illegittimo Ercole. Il granchio fallì miseramente, ma come ricompensa per il tentativo, Era lo pose nel cielo. Tuttavia, poiché non era riuscito a compiere il suo compito, oggi non brilla così intensamente come le altre costellazioni.