La costellazione della Mensa

Caratteristiche

Nome latino

Mensa

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

All year round

Area

153 deg²

Stella più luminosa

α Mensae (HIP number 29271)

Specialità

Galaxies, globular clusters

La Mensa rappresenta la Montagna della Tavola, una nota montagna di Città del Capo in Sudafrica. È una costellazione piccola e poco appariscente nel cielo australe e fu introdotta a metà del XVIII secolo dall'astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille. Ci sono solo pochi oggetti del profondo cielo in quest'area, di cui uno particolarmente degno di nota.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione della Mensa si trova vicino al polo celeste sud e può essere osservata quasi esclusivamente dall'emisfero australe. A nord dell'equatore, è completamente visibile solo fino al 5° parallelo. Ciò corrisponde a località come Bogotà in Colombia o la costa del Ghana.

La costellazione è circumpolare, il che significa che può essere osservata tutto l'anno. Tuttavia, la vista migliore si ha a dicembre e gennaio, quando è alta nel cielo.

La Mensa ha un'area di circa 153 gradi quadrati, il che la rende una delle costellazioni più piccole. Rispetto a tutte le altre 88 costellazioni, occupa il 75° posto per dimensioni ed è anche una delle più oscure. Non c'è nessuna stella nell'area che sia più luminosa della magnitudine 5. La stella più brillante è α Mensae (Alpha Mensae), con una magnitudine apparente di circa 5,1. Può essere vista solo debolmente a occhio nudo in un ambiente buio.

Per localizzare la Mensa nel cielo notturno, le costellazioni adiacenti possono fornire un buon orientamento. A nord si trova il Dorado, a est l'Idra Maschio (nota come Hydrus). A sud della Mensa si trova l'Ottante, e a ovest ci sono il Camaleonte e il Pesce Volante.

Particolarità della costellazione

Nell'area della Mensa si trova l'emozionante galassia satellite chiamata "Grande Nube di Magellano". È l'oggetto nebuloso più grande e luminoso dell'intero cielo stellato. Contiene circa 15 miliardi di stelle, ovvero circa il 5% delle stelle della Via Lattea.

La Grande Nube di Magellano ha una magnitudine apparente di circa 5 e può essere già osservata con piccoli telescopi. Si trova al confine con il Dorado e si estende attraverso entrambe le costellazioni.

Storia

Negli anni dal 1750 al 1754, l'astronomo e matematico francese Nicolas Louis de Lacaille misurò le posizioni di oltre 10.000 stelle utilizzando il telescopio, allora di recente invenzione. Lo fece dal Capo di Buona Speranza, vicino a Città del Capo in Sudafrica. Così facendo, scoprì che vi erano alcune aree del cielo che non erano adeguatamente definite o che dovevano essere suddivise in aree più piccole e gestibili.

Così, alla fine definì 14 nuove costellazioni, tra cui la Mensa. La disposizione delle stelle ricordava a de Lacaille la Montagna della Tavola, l'iconica montagna di Città del Capo. Si tratta di una lunga montagna con una grande cima piatta e pareti ripide. Pertanto, la costellazione della Mensa è l'unica dedicata a un luogo geografico.