La costellazione dell'Orsa Minore

Caratteristiche

Nome latino

Ursa Minor

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

All year round

Area

256 deg²

Stella più luminosa

Polaris (HIP number 11767)

Specialità

Galaxies

L'Orsa Minore, comunemente chiamata Piccolo Orso o Piccolo Carro, è una delle 48 costellazioni descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo nell'antichità. Ci sono solo pochi oggetti del profondo cielo interessanti da osservare nella sua area.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione si trova al polo celeste settentrionale ed è, quindi, visibile solo dall'emisfero boreale. È circumpolare fino a 1° di latitudine nord e può essere osservata tutto l'anno. Tuttavia, non è visibile nelle regioni più a sud.

L'Orsa Minore si estende su un'area di circa 256 gradi quadrati nel cielo notturno. Rispetto alle altre 88 costellazioni, si classifica al 56° posto per dimensioni.

La visualizzazione della costellazione ricorda il Grande Carro, che fa parte dell'Orsa Maggiore. Presenta anch'essa quattro stelle a forma di quadrato con una lunga catena di stelle che si estende da un angolo. La catena di stelle, che rappresenta il manico del carro, raffigura la coda dell'orso.

Il punto più settentrionale di questa catena stellare è segnato dalla stella Polaris (latino: α Ursae Minoris, Alpha Ursae Minoris). Si trova proprio al polo nord celeste ed è nota anche come Stella Polare. Con una magnitudine apparente di circa 1,97, è la stella più luminosa dell'Orsa Minore.

Polaris e le tre costellazioni limitrofe servono come buoni punti di orientamento nella ricerca dell'Orsa Minore. La costellazione del Dragone confina a sud, mentre il Cefeo si trova a ovest e la Giraffa a est.

Particolarità della costellazione

Ci sono diverse galassie situate nell'area della costellazione dell'Orsa Minore.

La galassia a spirale barrata con il numero di catalogo NGC 5832 si trova a circa 27 milioni di anni luce dalla Via Lattea. Fu scoperta dall'astronomo tedesco-britannico William Herschel nel marzo 1785.

L'altra galassia è catalogata come NGC 6217, nota come Arp 185. È una galassia a spirale barrata attiva e fu anch'essa scoperta da William Herschel, ma circa 20 anni dopo. La sua distanza dalla Via Lattea è stimata in circa 70 milioni di anni luce. La galassia può essere osservata a metà strada tra le due stelle η Ursae Minoris (Eta Ursae Minoris) e ε Ursae Minoris (Epsilon Ursae Minoris).

Storia e mitologia

Si dice che l'Orsa Minore sia stata menzionata per la prima volta come costellazione a sé stante intorno al 600 a.C. Talete di Mileto, un astronomo dell'antica Grecia, avrebbe introdotto la costellazione in quel periodo. Tuttavia, non esistono documenti contemporanei a sostegno di ciò.

Fino ad allora, la costellazione veniva interpretata in altro modo.

Nella mitologia greca, la costellazione è associata a una leggenda su Zeus e la sua amante Callisto. Esistono due interpretazioni diverse.

In una storia, Zeus è innamorato di Callisto e i due hanno un figlio di nome Arcade. Per gelosia, la moglie di Zeus, Era, trasforma infine la ninfa Callisto in un orso e la bandisce nella foresta.

Diversi anni dopo, Arcade incontra nuovamente sua madre nella foresta. Tuttavia, non la riconosce nella sua forma di orso e inizia a inseguirla. Prima che si verifichi una tragedia, Zeus interviene. Li pone entrambi come orsi nel cielo: Callisto come l'Orsa Maggiore (Ursa Major) e Arcade come l'Orsa Minore (Ursa Minor).

L'altra interpretazione è molto simile. Qui, Zeus trasforma Callisto e Arcade in orsi e li scaglia verso il cielo. Questo spiega la creazione delle loro caratteristiche code lunghe.

Ancora una volta, la moglie di Zeus, Era, è gelosa e chiede un favore a due divinità marine. Esse devono negare ai due orsi il bagno nelle acque. Questo ha creato la percezione che le due costellazioni ruotino per sempre intorno al polo celeste e non affondino mai verso l'acqua all'orizzonte.