La costellazione della Volpetta

Caratteristiche

Nome latino

Vulpecula

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

July - September

Area

268 deg²

Stella più luminosa

Anser (HIP number 95771)

Specialità

Open star clusters, planetary nebulae, emissions nebulae, galaxies

La Volpetta, dal latino Vulpecula, ovvero la Piccola Volpe, è una costellazione poco appariscente dell'emisfero boreale. Si trova nel mezzo della Via Lattea e contiene quindi alcuni affascinanti oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione della Volpetta si trova nel cielo boreale e può essere osservata da tutte le regioni dell'emisfero settentrionale. A sud dell'equatore, è visibile fino alle zone più meridionali. Non può essere vista solo dall'Antartide e da località leggermente più a nord. I mesi migliori per l'osservazione sono da luglio a settembre.

Ha un'area di circa 268 gradi quadrati, il che la rende la 55ª per dimensioni rispetto alle altre 88 costellazioni.

La Volpetta viene raffigurata in modi diversi. In molte visualizzazioni, solo due stelle sono collegate a formare una linea. In altre immagini, sono collegate circa cinque stelle, creando una linea a zigzag.

Trovare la costellazione nel cielo notturno non è facile, poiché nessuna delle sue stelle è più luminosa della quarta magnitudine. La stella più luminosa è Anser (latino: α Vulpeculae, Alpha Vulpeculae), nota anche come Lukida Anseris. È una stella gigante rossa con un diametro 40 volte superiore a quello del nostro sole. Anser dista circa 300 anni luce e ha una magnitudine apparente di circa 4,45.

Per individuare la Volpetta nel cielo notturno, vale la pena cercare le costellazioni vicine. A nord si trovano le costellazioni del Cigno e della Lira, mentre a sud si trovano la Freccia e il Delfino. A ovest si trova Pegaso, e a est c'è Ercole.

Caratteristiche particolari della costellazione

La Via Lattea attraversa l'area della costellazione della Volpetta, offrendo non solo molte stelle ma anche oggetti interessanti.

In questa costellazione si trova una delle nebulose planetarie più famose. È conosciuta come Nebulosa Manubrio o M27 (Messier 27) ed è stata scoperta dall'astronomo francese Charles Messier nel 1764.

Circa 10.000 anni fa, la nebulosa si è formata quando una stella gigante rossa ha espulso i suoi strati esterni. Questi strati costituiscono ora la nebulosa planetaria e contengono ancora una debole stella centrale. La nebulosa stessa ha una magnitudine apparente di circa 7,5 e può essere osservata con un telescopio. La stella centrale è difficile da scorgere. La distanza della Nebulosa Manubrio dalla Terra è stimata in circa 1.300 anni luce.

Inoltre, nella Volpetta si trovano diversi ammassi stellari aperti, tra cui NGC 6823 con una magnitudine apparente di 7,1. L'età di questo ammasso è stimata in due milioni di anni.

Stock 1 è un altro ammasso stellare aperto. Ha una magnitudine apparente di circa 5,3 e può essere visto con un telescopio. È composto da circa 40 singole stelle situate a 1.000 anni luce di distanza.

Collinder 399, noto anche come Ammasso dell'Attaccapanni o Ammasso di Brocchi, non è un vero ammasso stellare. Si tratta semplicemente di un allineamento casuale di stelle più luminose a distanze diverse, noto anche come asterismo.

Oltre a questi oggetti, la costellazione contiene anche una pulsar, una stella di neutroni in rapida rotazione. È stata scoperta per la prima volta nel 1967 da due radioastronomi britannici.

Nella costellazione si trovano anche alcune galassie, ma non sono eccezionalmente luminose e possono essere osservate solo con grandi telescopi.

Mitologia

Sebbene la Volpetta sia stata riconosciuta solo nel XVII secolo, è una figura della mitologia greca. La costellazione fu inizialmente introdotta con il nome di "Vulpecula cum ansere" (italiano: Piccola Volpe con l'Oca). Tuttavia, l'Oca non è più riconosciuta come costellazione a sé stante.

Nella mitologia, la Volpe è associata a Lailaps, il cane più veloce del suo tempo. La Volpe causava scompiglio sull'isola di Tebe e non poteva mai essere catturata a causa di una maledizione divina. Così, Lailaps fu sguinzagliato contro la Volpe, che inseguì instancabilmente. Alla fine, Zeus pose fine all'inseguimento senza speranza e li collocò entrambi nel cielo.