La costellazione del Serpente

Caratteristiche

Nome latino

Serpens

Emisfero

Entrambi gli emisferi

Visibilità

June - August

Area

637 deg²

Stella più luminosa

Unukalhai (HIP number 77070)

Specialità

Open star cluster, globular clusters, gas nebula, ring galaxy

La costellazione del Serpente è una costellazione straordinaria situata lungo l'equatore celeste. È una delle 48 costellazioni descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo nell'antichità e rappresenta un serpente nella mitologia greca. All'interno della sua area si trovano diversi oggetti del profondo cielo molto interessanti.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Serpente è visibile in entrambi gli emisferi, comparendo in tutte le regioni tra le latitudini 74° N e 65° S. Nell'emisfero settentrionale è visibile anche oltre il Circolo Polare Artico, mentre in quello meridionale può essere vista fin quasi al circolo polare antartico, ad eccezione dell'Antartide.

I mesi migliori per osservare la costellazione nel cielo notturno vanno da maggio ad agosto. Il Serpente copre un'area di circa 637 gradi quadrati, il che la rende la 23ª costellazione più grande. Ciò che la rende speciale è che è l'unica costellazione la cui area consiste in due zone di cielo non collegate tra loro.

È formata da due lunghe catene di stelle separate dalla costellazione di Ofiuco. È divisa nelle aree di Serpens Caput (Testa) e Serpens Cauda (Coda). La testa è sempre visualizzata come un triangolo suggestivo sulle mappe stellari.

La stella più luminosa in entrambe le aree si chiama Unukalhai (latino: α Serpentis, Alpha Serpentis) o semplicemente Unuk, che deriva dalla parola araba per "il collo del serpente". Si tratta di un sistema stellare triplo distante circa 70 anni luce, con una magnitudine apparente di circa 2,6.

Poiché il Serpente è diviso in due aree di cielo, ha molti vicini. La Testa del Serpente è adiacente alle due costellazioni zodiacali della Vergine e della Bilancia. Anche la Corona Boreale, il Boote ed Ercole si trovano nelle immediate vicinanze.

La Coda del Serpente è adiacente alle costellazioni dello Scudo e dell'Aquila. Anche la costellazione zodiacale del Sagittario si trova nelle vicinanze.

Ofiuco, che separa le due aree, è adiacente sia alla Testa che alla Coda del Serpente.

Particolarità della costellazione

La Via Lattea attraversa il Serpente, offrendo alcuni oggetti spettacolari come ammassi aperti, ammassi globulari, una nebulosa gassosa e una galassia ad anello.

La nebulosa gassosa, nota anche come Nebulosa Aquila, è designata come M16 (Messier 16) e NGC 6611. Ha una magnitudine apparente di circa 6 e si stima che disti 7.000 anni luce. Il telescopio spaziale Hubble ha catturato immagini impressionanti delle massicce nubi di polvere e gas all'interno della nebulosa. L'osservazione di questo oggetto richiede un telescopio di medie dimensioni.

La galassia ad anello PGC 54559, nota anche come Oggetto di Hoag, è un'altra vista notevole. Si tratta di un'insolita galassia ad anello con un cerchio quasi perfetto di giovani stelle blu attorno a un nucleo giallo più antico. La sua distanza è stimata in circa 540 milioni di anni luce, e fu scoperta dall'astronomo americano Arthur Hoag a metà del XX secolo.

Mitologia

Secondo l'antica mitologia, la costellazione rappresenta il serpente che aiutò il medico Asclepio a riportare in vita i morti. Asclepio osservò come i serpenti si rianimassero a vicenda con le erbe e applicò questa conoscenza al figlio soffocato di Re Minosse.

Tuttavia, questo dispiacque ad Ade, il dio degli inferi, che chiese a suo fratello Zeus di porre fine alla vita di Asclepio. Zeus esaudì il desiderio di Ade e fece uccidere il medico da una freccia di un centauro barbaro.

Per placare il padre di Asclepio, Apollo, Zeus pose Asclepio come il portatore di serpente (latino: Ophiuchus) insieme al serpente nel cielo.

Ancora oggi, il simbolo della medicina è rappresentato dal bastone di Asclepio, intorno al quale si avvolge un serpente.