La constelación de Cáncer

Características

Nombre latino

Cancer

Hemisferio

Hemisferio norte

Visibilidad

January - May

Área

506 deg²

Estrella más brillante

Altarf (HIP number 40526)

Especialidades

Open star clusters

Cáncer, que en latín significa cangrejo, es una constelación del cielo del norte conocida principalmente por la astrología. Ya fue descrita en la antigüedad por el astrónomo romano-griego Claudio Ptolomeo. En su área existen interesantes objetos de cielo profundo para observar.

Hemisferio, visibilidad y superficie

La constelación de Cáncer se encuentra en el hemisferio norte y es visible desde casi todas las regiones habitadas de la Tierra. En el norte, puede verse desde cualquier lugar. Al sur del ecuador, es visible hasta el paralelo 57. Esto significa que solo no puede observarse desde la Antártida, así como desde los océanos e islas inmediatamente adyacentes.

La mejor época para contemplarla es durante los meses de invierno y primavera en la parte norte del globo. Especialmente en marzo, ofrece una hermosa vista de la constelación.

Además, Cáncer se encuentra en la eclíptica y es, por tanto, uno de los 12 signos del zodiaco que son importantes en la astrología. Cada año, aproximadamente del 21 de julio al 10 de agosto, el sol pasa por Cáncer. En este momento, sale y se pone con el sol y, por lo tanto, no es visible desde la Tierra.

Sin embargo, según el zodiaco astrológico, las personas nacidas entre el 22 de julio y el 21 de junio tienen el signo del zodiaco Cáncer. La precesión del movimiento de la Tierra hace que la órbita real actual del sol se desplace aproximadamente un mes. No obstante, los signos del zodiaco se siguen determinando en función de la rotación antigua.

La constelación tiene un tamaño de unos 506 grados cuadrados. Esto la sitúa en el puesto 31 en comparación con las otras 88 constelaciones.

Aunque Cáncer es muy conocida hoy en día, no es fácil de localizar en el cielo nocturno. Esto se debe a que está formada principalmente por estrellas tenues. La estrella más brillante es Altarf (en latín: β Cancri, Beta Cancri), con una magnitud aparente de aproximadamente 3,5. En la visualización común de la constelación en forma de letra Y invertida o doble, Altarf forma el punto más meridional.

Las constelaciones vecinas proporcionan una buena orientación para encontrar a Cáncer en el cielo nocturno. A lo largo de la eclíptica, limitan con ella Géminis y Leo. Estas dos constelaciones también son muy conocidas como signos de la astrología. Otros vecinos son el Lince, el Can Menor (conocido como Perro Menor o Perro Pequeño), así como la Hydra, y el reclinado Leo Minor (conocido como León Menor).

Especialidades en la constelación

Existen emocionantes cúmulos estelares abiertos en la zona de Cáncer. Uno de ellos ya puede observarse a simple vista en buenas condiciones.

Tiene el número de catálogo NGC 2632 o M44 (Messier 44). También es conocido por el nombre propio Praesepe, que en latín significa pesebre. El objeto se conoce desde la antigüedad. Hacia el año 130 a.C., el astrónomo griego Hiparco fue el primero en catalogarlo. Más tarde, otros astrónomos, como Giovanni Batista Hodierna, John Flamsteed o el conocido astrónomo Charles Messier, lo redescubrieron. De este último procede su número de catálogo M44.

El cúmulo estelar contiene más de 300 estrellas y se encuentra a unos 500 años luz de distancia. M44 puede verse fácilmente al oeste de la línea que une las estrellas Asellus Australis (en latín: δ Cancri, Delta Cancri) y Asellus Borealis (en latín: γ Cancri, Gamma Cancri). En noches oscuras, puede observarse sin equipo, e incluso con unos prismáticos ofrece una vista maravillosa.

Mitología e historia

En el antiguo Egipto, hacia el año 3.000 a.C., la constelación de Cáncer se introdujo inicialmente con el nombre de Ab-Schetui y representaba a una tortuga. Más tarde, en el Reino Nuevo, se complementó con el escarabajo pelotero, símbolo de la inmortalidad y de la muerte y el renacimiento relacionados con el Nilo.

En la antigua Grecia, Cáncer se interpretó finalmente como un cangrejo, y Ptolomeo lo introdujo con el nombre que todavía se utiliza hoy en día.

En la mitología griega, el cangrejo desempeñó un papel menor y tiene diferentes orígenes. En una leyenda, se asocia con una hazaña de Hércules.

Durante una batalla entre la Hidra y Hércules, la diosa Hera envió un cangrejo para matar a su odiado hijastro ilegítimo, Hércules. El cangrejo fracasó estrepitosamente, pero como recompensa por el intento, Hera colocó al cangrejo en el cielo. Sin embargo, como no pudo cumplir su tarea, hoy no brilla tanto como las demás constelaciones.