La constelación Cetus

Características

Nombre latino

Cetus

Hemisferio

Ambos hemisferios

Visibilidad

September - January

Área

1231 deg²

Estrella más brillante

Diphda (HIP number 3419)

Especialidades

Galaxies, planetary nebula

Cetus simboliza un monstruo marino o incluso una ballena y es una constelación grande pero discreta que se extiende por ambos hemisferios. Incluye varios objetos de cielo profundo para observar. El astrónomo grecorromano Claudio Ptolomeo la incluyó en su lista de 48 constelaciones antiguas.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Cetus se encuentra en el ecuador celeste y es visible desde la Tierra entre las latitudes 65° N y 80° S. En el hemisferio norte, puede verse casi por completo en el cielo nocturno, hasta el círculo polar ártico. En el sur, es visible hasta bien entrada la región antártica.

Los meses de septiembre a enero ofrecen la mejor vista de la constelación. Se extiende sobre un área de unos 1.231 grados cuadrados, lo que la convierte en la cuarta constelación más grande entre las 88 constelaciones.

Sin embargo, Cetus no es particularmente llamativa. En su área se encuentran principalmente estrellas tenues, y solo dos tienen una magnitud aparente más brillante que 3. La estrella más brillante es β Ceti (Beta Ceti), también conocida como Diphda o Deneb Kaitos. Es una estrella gigante naranja situada a unos 100 años luz de la Tierra, con una magnitud aparente de aproximadamente 2,04 mag.

Para encontrar a Cetus en el cielo nocturno, las constelaciones vecinas proporcionan una buena orientación. Es adyacente a cuatro constelaciones que se encuentran en la eclíptica y son especialmente conocidas en astrología: Aries, Piscis, Acuario y Tauro. El Escultor, el Horno y la gran constelación Eridanus también se encuentran muy cerca.

Características especiales de la constelación

En el área celestial de Cetus, hay un puñado de galaxias y una nebulosa planetaria.

La galaxia más brillante se identifica con el número de catálogo NGC 1068 o M77 (Messier 77). Es una radiogalaxia con un núcleo galáctico activo en su centro. Se estima que la distancia a la Vía Láctea es de unos 50 millones de años luz, y su magnitud aparente es de aproximadamente 8,9. Por lo tanto, se requiere equipo profesional, como un telescopio o binoculares prismáticos, para observar la galaxia. M77 es el objeto más lejano que catalogó el astrónomo francés Charles Messier.

Mitología

En la mitología griega, la constelación Cetus representa al monstruo marino en la historia de la bella Andrómeda. Su madre, Casiopea, enfureció a Poseidón al afirmar que ella y su hija eran más bellas que las Nereidas. Como castigo, Poseidón envió un monstruo marino para asolar las costas del reino de Cefeo.

Para proteger a sus súbditos, el rey Cefeo consultó a un oráculo que le aconsejó sacrificar a su hija Andrómeda para aplacar la ira del dios del mar y su esposa. Así, encadenó a su hija a una roca, donde esperaba con miedo su destino. Cuando Cetus se acercaba a la joven para devorarla, apareció el héroe Perseo y la salvó de la muerte.

Para conmemorar este relato, todos los personajes implicados fueron situados como constelaciones en el cielo.